¿Qué es una urgencia psiquiátrica?

Una urgencia psiquiátrica es un cambio en los pensamientos, el estado de ánimo o el comportamiento de una persona que la pone en riesgo de hacerse daño a sí misma o a los demás. Puede deberse a un acontecimiento concreto o a altos niveles de estrés. También puede deberse a un problema de salud mental en curso, como depresión, psicosis o abuso de sustancias. Al igual que una emergencia de salud física, una emergencia psiquiátrica requiere atención médica inmediata para garantizar la seguridad de todos.

Reconocer las situaciones de crisis ayuda a garantizar que todas las personas implicadas reciban rápidamente la ayuda que necesitan. Aunque pueda asustar buscar ayuda de emergencia, puede ser una decisión que salve vidas. También puede ayudar a evitar que las cosas empeoren y a mejorar los resultados del tratamiento.

En este artículo, repasaremos qué es una emergencia psiquiátrica y a qué signos hay que prestar atención. También hablaremos de cómo responder a estas señales y cómo es el tratamiento de una emergencia psiquiátrica.

Definición de urgencia psiquiátrica

Tanto las urgencias psiquiátricas como las crisis de salud mental implican síntomas graves. Pueden afectar a la capacidad funcional de una persona. Pero hay algunas diferencias importantes. 

Criterios clínicos

Los profesionales de la salud mental diagnostican las urgencias psiquiátricas evaluando los comportamientos, la intensidad de los síntomas y la situación clínica de la persona. También examinan las hospitalizaciones psiquiátricas y los problemas de salud mental anteriores de la persona. Los profesionales de la salud mental pueden utilizar diversas evaluaciones y herramientas clínicas. Éstas les ayudan a comprender la gravedad de la situación y a orientar la atención.

Existen distintos niveles de urgencia psiquiátrica, que se basan en el riesgo y los síntomas clínicos de la persona. Las situaciones de alto riesgo implican una probabilidad significativa de peligro para la vida de la persona o de otros. Esto puede incluir ideaciones suicidas u homicidas con medios para hacerlo. En las situaciones de gravedad moderada, la persona siente una angustia extrema.

Sin embargo, no corren un riesgo inmediato de sufrir daños. En cambio, hay que vigilarlos de cerca para asegurarse de que la situación no se convierta en una situación de alto riesgo. En las situaciones de bajo riesgo, la persona puede tener problemas para cuidar de sí misma o para hacer frente a las exigencias de la vida cotidiana, pero no hay peligro de muerte. Un plan de seguridad y la atención ambulatoria pueden ayudar a gestionar estas situaciones.

Distinción entre crisis y emergencia

Es importante diferenciar entre una crisis y una situación de emergencia. Aunque ambas pueden implicar un grado significativo de angustia, la principal diferencia es el riesgo de daño. Por ejemplo, una persona que sufre una crisis de salud mental puede tener dificultades para afrontarla o desenvolverse, pero sigue siendo capaz de mantenerse a salvo. Las líneas telefónicas de crisis o el apoyo ambulatorio pueden ser suficientes para gestionar la situación. 

En una situación de emergencia, existe un riesgo inmediato y grave de sufrir daños. Esto significa que alguien necesita atención médica o psiquiátrica urgente. Es posible que la persona deba ser hospitalizada o atendida por un equipo de atención de crisis para ayudarla a mantenerse a salvo y estabilizar sus síntomas.  

Factores de riesgo que agravan las situaciones

Existen algunos factores de riesgo que pueden agravar las situaciones. Estos incluyen:

• Situaciones de vida muy estresantes o inestables.
• Falta de apoyo social.
• Cambios vitales importantes, como la muerte de un ser querido o la pérdida del trabajo.
• Acceso a medios letales, como armas o grandes cantidades de medicamentos.
• Experiencias de trauma o abuso.
• Antecedentes de intentos de suicidio. 
• Suspender la medicación psiquiátrica repentinamente, sin supervisión médica.
• Historial de violencia en el pasado.
• Consumo de alcohol o sustancias.
• Hospitalización psiquiátrica previa.

También hay algunas señales a las que hay que estar atento antes de que una crisis se convierta en una emergencia. Por ejemplo:

• Se retrae socialmente.
• Falta de higiene personal.
• Cambios significativos en los hábitos de sueño o alimentación.
• Aumento del consumo de sustancias o alcohol.
• Expresiones de desesperanza o referencias a la muerte o a autolesiones.
• Actuar de forma inusual o sin sentido.
• Falta de cooperación o desconfianza.
• Aumento de la agresividad o comportamiento temerario.

Recibir ayuda durante una crisis de salud mental puede evitar que se convierta en una emergencia.

Tipos comunes de urgencias psiquiátricas

Conocer los tipos comunes de urgencias psiquiátricas puede ayudarte a identificar las señales de alarma en tus seres queridos. De este modo, podrás apoyarles para que consigan ayuda antes.

Riesgo e ideación suicida

La ideación suicida es uno de los tipos más comunes de urgencias psiquiátricas. Aunque 1 de cada 5 personas tiene pensamientos suicidas, hay una diferencia entre los pensamientos suicidas activos y los pasivos. Con los pensamientos suicidas pasivos, una persona puede tener pensamientos sobre hacerse daño o la muerte, pero no tiene planes inmediatos de hacerlo. Un tratamiento ambulatorio adecuado puede tratar sus síntomas. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los pensamientos suicidas pasivos pueden convertirse en pensamientos suicidas activos. 

Con pensamientos suicidas activos, la persona tiene un plan para hacerse daño y tiene acceso a los medios para hacerlo. Como hay una amenaza inmediata para la vida, se trata de una urgencia psiquiátrica. 

Episodios psicóticos

La psicosis afecta a la capacidad del individuo para comprobar la realidad. Puede incluir delirios (creer cosas que no son ciertas) y alucinaciones (ver u oír cosas que no existen). La esquizofrenia, el consumo de sustancias y alcohol y el trastorno bipolar pueden provocar episodios psicóticos.

Las alucinaciones y los delirios pueden hacer que una persona participe en comportamientos inseguros. Si no se tratan, pueden llevar a la agresividad, lo que puede poner en peligro a los demás. Por ello, los episodios psicóticos requieren un tratamiento rápido para estabilizar los síntomas. 

Episodios graves del estado de ánimo

Los trastornos del estado de ánimo, como la depresión, la ansiedad y el trastorno bipolar, pueden causar urgencias psiquiátricas. Esto suele ocurrir cuando se producen cambios graves y rápidos en el estado de ánimo. Por ejemplo, una persona con trastorno depresivo mayor (TDM) puede desarrollar rasgos psicóticos e incurrir en comportamientos inseguros. O alguien con trastorno bipolar puede tener un episodio maníaco e incurrir en conductas de riesgo que pongan en peligro a sí mismo o a los demás. 

Ataques de pánico y ansiedad grave

Los trastornos de ansiedad son las enfermedades mentales más comunes. Aunque normalmente se tratan con éxito con un tratamiento ambulatorio, en determinadas situaciones, la ansiedad grave puede ser una emergencia psiquiátrica cuando un individuo pierde el control sobre su comportamiento. Los sentimientos abrumadores que puede provocar la ansiedad también pueden conducir al abuso de sustancias, que puede convertirse en una urgencia psiquiátrica.

Aunque los ataques de pánico pueden tener síntomas intensos, generalmente no son físicamente dañinos. Sin embargo, existe cierto solapamiento entre los síntomas de un ataque de pánico y los de un infarto de miocardio. Cualquier dolor torácico nuevo o que empeore justifica una revisión médica.

Emergencias relacionadas con sustancias

Las personas con un trastorno por consumo de sustancias consumen sustancias nocivas. Puede tratarse de drogas ilegales, alcohol o abuso de medicamentos con receta o de venta libre. A veces, las personas que consumen sustancias tienen comportamientos que pueden poner en peligro su vida o la de los demás. También pueden tomar demasiado, lo que puede ponerles en riesgo de sobredosis. Ambas situaciones son urgencias psiquiátricas.

A veces, una persona que consume sustancias puede intentar dejarlas por sí misma. Esto puede provocar síntomas de abstinencia. Algunos síntomas de abstinencia, como las convulsiones y la psicosis, son emergencias. Es importante tener en cuenta que alguien puede necesitar considerar un tratamiento de diagnóstico dual. Por ejemplo, una persona puede tener un trastorno por abuso de sustancias debido a una enfermedad mental subyacente como el trastorno depresivo mayor (TDM).

Conductas autolesivas

La mayoría de las personas que se autolesionan pueden tratarse con atención ambulatoria. Sin embargo, algunos comportamientos autolesivos pueden causar lesiones graves que requieren ayuda médica urgente. También es importante estar atento a la escalada de pensamientos y comportamientos en las personas que se autolesionan. Por ejemplo, algunos pensamientos autolesivos pueden evolucionar a pensamientos suicidas. Si la persona tiene un plan de suicidio y los medios para hacerlo, se trata de una situación de emergencia.

Comportamientos perjudiciales para los demás

A veces, las fuertes emociones de los trastornos mentales pueden hacer que las personas adopten comportamientos que ponen en peligro a los demás. Esto puede incluir agresiones, como atacar violentamente a alguien, y comportamientos inseguros, como exceso de velocidad o atropellos. El abandono de otras personas, como niños o animales domésticos, también puede poner en peligro a los demás. 

Señales de advertencia

Ser consciente de las señales de advertencia a las que hay que estar atento puede ayudarte a garantizar que alguien que esté sufriendo una urgencia psiquiátrica reciba la ayuda que necesita.

Cambios de comportamiento

Los cambios de comportamiento a los que hay que prestar atención incluyen cambios repentinos de personalidad y comportamientos erráticos o peligrosos. Por ejemplo:

• Alejamiento de amigos y familiares.
• No participar en las actividades habituales.
• Irritabilidad extrema o desesperanza.
• Falta de emoción.
• Dificultad para seguir el ritmo de las responsabilidades diarias, incluidas las laborales y escolares.
• Regalar posesiones o despedirse de seres queridos.
• Mayor asunción de riesgos.
• Cambios extremos en el comportamiento, como pasar de una profunda depresión a la felicidad.

Indicadores verbales

Los indicadores verbales incluyen amenazas o declaraciones preocupantes, o cambios en los patrones del habla. Por ejemplo:

• Expresiones de desesperanza o de ser una carga, como "Ojalá nunca hubiera nacido".
• Referencias directas o indirectas a la muerte o al suicidio, como "Todo el mundo estaría mejor sin mí".
• Discurso desorganizado.
• Amenazas de violencia hacia otras personas.
• Afirmaciones paranoicas o inusuales, como "Me siguen a todas partes".
• Cambios repentinos en el habla, como hablar rápido o alto.

Síntomas físicos 

Los síntomas físicos incluyen complicaciones médicas y signos de autodescuido. Por ejemplo:

• No comer ni dormir.
• Descuido de la higiene básica.
• Pérdida o aumento notable de peso.
• Vestirse de forma inadecuada para el clima, como llevar manga larga cuando hace calor.
• Lesiones repetidas e inexplicables.
• Ignorar las necesidades médicas, como no tomar los medicamentos para las afecciones de salud.
• Signos de abuso o abstinencia de sustancias, como temblores.

Medidas de respuesta inmediata

El objetivo inmediato es ayudar a todos a mantenerse a salvo y obtener ayuda profesional lo antes posible.

Garantizar la seguridad

Aunque es natural querer mantener a salvo a la persona que está sufriendo una emergencia psiquiátrica, es importante que te mantengas a salvo tú primero. Ten en cuenta que no puedes ayudar a la otra persona si tú mismo no estás bien. Mantén una distancia de seguridad y colócate cerca de una salida en caso de que necesites salir. Si puedes, despeja cualquier posible arma u objeto peligroso. También es importante evitar tocar a la otra persona a menos que sea absolutamente necesario.

Evite cualquier contacto visual prolongado y, si es posible, manténgase a un lado de la persona. Cuando una persona tiene una urgencia psiquiátrica, puede actuar de forma inesperada. Agolparla o acercarse a ella de frente puede parecer amenazador. En lugar de eso, céntrate en darle espacio y tiempo para que se calme.

Cuándo llamar a los servicios de emergencia

Llama al 911 cuando la persona suponga un riesgo inmediato para su seguridad o la de los demás, o si presenta síntomas médicos preocupantes. Si hay otra persona cerca, puedes decirle que llame al 911 mientras tú te quedas con la persona que está teniendo la emergencia. Cuando llames al 911, hazles saber dónde estás y que alguien está teniendo una emergencia psiquiátrica.

También querrás hacerles saber cuál es la principal causa de preocupación (por ejemplo, pensamientos suicidas) y si existe algún riesgo para la seguridad. También puedes decirles si la persona tiene algún factor desencadenante, como ruidos fuertes. Esto ayuda a los servicios de emergencia a centrarse en prestar ayuda de forma que todo el mundo esté lo más seguro posible.

Comunicación durante la crisis

Cuando te comuniques con alguien durante una crisis, mantén la voz lenta y firme, y evita levantar la voz. El objetivo es mostrar empatía sin juzgar. Por ejemplo: "Veo que estás muy disgustado en este momento". También es importante dejarles hablar sin interrumpirles. Demuéstrale que le escuchas reflejándole sus emociones una vez que haya terminado de hablar.

Cuando alguien tiene una urgencia psiquiátrica, puede ser natural querer cambiar la situación.

Pero estabilizar los síntomas es tarea de los profesionales de la salud mental. Como persona de apoyo, tu objetivo es mantener la situación lo más segura posible hasta que se disponga de ayuda profesional. Decir cosas como "tienes que calmarte" o intentar razonar para disipar cualquier alucinación o delirio puede dar la sensación de confrontación. Aunque no exista una amenaza real, la persona que sufre la crisis la percibe como muy real y aterradora. En lugar de eso, recuérdale que estás a su lado y reconoce las emociones que siente.

Recursos de emergencia disponibles

Una crisis de salud mental puede ser muy abrumadora para todos los implicados. Pero existen varias opciones de ayuda.

Servicios de urgencias

En urgencias, un profesional de la salud mental evaluará a la persona para determinar si supone un riesgo para sí misma o para los demás. Suelen hacerlo haciendo preguntas y observando el comportamiento.

La persona también se someterá a un examen médico para asegurarse de que no hay una afección médica subyacente. Los servicios psiquiátricos de urgencia pueden evaluar y estabilizar a una persona. También pueden remitirla a un tratamiento hospitalario o ambulatorio. 

Si la persona que se encuentra en urgencias tiene algún problema médico urgente, como lesiones, el personal médico lo tratará. Un médico también realizará un examen médico completo. Se calcula que alrededor del 50% de las personas que acuden a urgencias por una urgencia psiquiátrica también tienen una afección médica. El conocimiento de esta afección médica ayuda a proporcionar una atención más completa y eficaz.

Líneas directas de crisis y servicios de texto

Si alguien se enfrenta a una crisis de salud mental que no es urgente, puede utilizar las líneas directas de crisis y los servicios de texto. Estos recursos ayudan a evitar que la situación se convierta en una emergencia.

Las líneas directas de crisis y los servicios de mensajes de texto ponen en contacto a las personas que llaman o envían mensajes de texto con asesores de crisis formados. Estos asesores pueden proporcionar un espacio seguro para escuchar activamente y ayudar a reducir las emociones difíciles. También pueden indicar los pasos a seguir para ayudar a la persona a mantenerse a salvo.

Suicidio y Crisis Lifeline: Llame o envíe un mensaje de texto al 988, o visite 988lifeline.org para chatear en línea.

Línea de texto para crisis: Envía HOME al 741741.

Línea de texto de crisis para jóvenes de color: Envía STEVE al 741741. 

Línea Nacional de Salud Mental: Llame al 833-789-8713. 

Línea de crisis para veteranos: Llame al 988 y pulse 1, envíe un mensaje de texto al 838255 o visite https://www.veteranscrisisline.net/get-help-now/chat/ para chatear en línea. 

Trans Lifeline: Llame al 1-877-565-8860.

Línea directa nacional LGBT: Llame al 1-888-843-4564.

Equipos móviles de crisis

Si una persona no se encuentra en una situación de emergencia pero no puede llamar o enviar un mensaje de texto a una línea de crisis, puede llamar a un equipo móvil de crisis. Se trata de un equipo de profesionales de la salud mental que pueden ayudar a desescalar a una persona en persona. También pueden evaluar a una persona, crear un plan de seguridad y coordinar los siguientes pasos de la atención. Puede solicitar un equipo móvil de crisis llamando al 988.

Qué esperar durante el tratamiento de urgencia

Saber qué esperar durante el tratamiento de urgencia puede aliviar la ansiedad de buscar tratamiento.

Proceso de evaluación

Tanto la evaluación médica como la de salud mental se realizarán en un entorno seguro. Un profesional de la salud mental evaluará la seguridad y el riesgo de la persona. Esto ayuda a decidir el tratamiento necesario. Preguntarán sobre:

• Síntomas que los trajeron.
• Problemas de salud mental en el pasado.
• Medicamentos actuales.
• Antecedentes familiares de enfermedades psiquiátricas.

También preguntarán por la situación vital y el apoyo social de la persona para determinar el grado de seguridad y apoyo de su entorno familiar. Con el permiso del paciente, un profesional de salud mental puede hablar con un amigo o familiar para obtener más información. 

Opciones de tratamiento

A algunas personas les preocupa que ir a urgencias signifique que automáticamente van a ingresar en el hospital. Pero no es así. La mayoría de las personas que acuden al hospital por problemas de salud mental no son hospitalizadas. Los médicos hospitalizan a los pacientes sólo cuando no pueden tratarlos de forma segura o adecuada como pacientes ambulatorios. En el hospital, el tratamiento puede incluir:

• Gestión de la medicación.
• Derivación a apoyo ambulatorio.
• Intervención en crisis.

Si es necesario, el equipo médico podría ingresar al paciente en un tratamiento hospitalario para proporcionarle un lugar seguro que le ayude a estabilizar sus síntomas. 

Planificación del alta

Antes del alta, el equipo de salud mental y la persona elaboran un plan de seguridad. Se trata de una lista de medidas que pueden tomar cuando experimenten pensamientos y emociones difíciles. También coordinarán la atención de seguimiento para ayudar a la persona a seguir recibiendo tratamiento después del alta. Con el consentimiento del paciente, el plan de seguridad puede incluir a amigos y familiares. Se les enseñará qué signos deben buscar y qué medidas deben tomar para ayudar a prevenir y gestionar futuras crisis.

Cuidados de seguimiento y prevención

Unas transiciones bien planificadas y un sistema de apoyo sólido pueden ayudar a evitar futuras urgencias psiquiátricas.

Planificación de la transición

La transición de un entorno hospitalario al hogar puede ser un cambio importante. Conectar con el tratamiento ambulatorio puede ayudar a facilitar esta transición y garantizar que la persona reciba apoyo en casa. El equipo de salud mental puede ofrecer contactos con psiquiatras o terapeutas. Esto puede ayudar con el tratamiento en curso. También pueden proporcionar una lista de contactos de emergencia, incluidas líneas de crisis y equipos móviles de crisis. En algunos casos, el equipo de salud mental puede organizar visitas periódicas tras el alta. Esto puede ayudar a apoyar a la persona y prevenir futuras crisis. 

Crear redes de apoyo

La participación de la familia y la comunidad también puede ser útil. El equipo de salud mental puede darte contactos de organizaciones locales de salud mental. También pueden sugerirte grupos de apoyo específicos y programas entre iguales. En algunas situaciones, asignarán un trabajador social o un gestor de casos. Estas personas pueden ayudar a gestionar el seguro y garantizar que la persona pueda pagar los medicamentos que le han recetado. También pueden ayudar con la vivienda, las finanzas y el empleo, según sea necesario.

Fuentes

Academia americana de psiquiatría infantil y adolescente. (2018, julio). Qué es una emergencia psiquiátrica? Facts for Families No. 126. https://www.aacap.org/AACAP/Families_and_Youth/Facts_for_Families/FFF-Guide/What_is_a_Psychiatric_Emergency_126.aspx

Cantor, C. (2023, 11 de septiembre). Urgencias: un lugar seguro en una crisis psiquiátrica. Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Columbia. https://www.columbiapsychiatry.org/news/emergency-rooms-provide-safety-those-psychiatric-crisis/

Alianza Nacional de Enfermedades Mentales. (s.f.). Signos y síntomas de alerta. Obtenido el 2 de octubre de 2025, del sitio Web: https://www.nami.org/about-mental-illness/warning-signs-and-symptoms/

Samaritanos. (2024, 21 de marzo). Suicidal thoughts more common than many realise: new Samaritans survey reveals [Comunicado de prensa]. https://www.samaritans.org/news/suicidal-thoughts-more-common-than-many-realise-new-samaritans-survey-reveals/

ScienceDirect. (s.f.). Urgencias psiquiátricas. En Temas de medicina y odontología. Obtenido de https://www.sciencedirect.com/topics/medicine-and-dentistry/psychiatric-emergency

Sudarsanan, S., Chaudhury, S., Pawar, A. A., Salujha, S. K., & Srivastava, K. (2004). Psychiatric emergencies. Medical Journal Armed Forces India, 60(1), 59-62. https://doi.org/10.1016/S0377-1237(04)80162-X

UPMC HealthBeat. (2021, 6 de octubre). ¿Qué es una emergencia psiquiátrica? UPMC HealthBeat. Obtenido de https://share.upmc.com/2021/10/what-is-a-psychiatric-emergency/