¿Cuál es la diferencia entre un ataque de pánico y un infarto?

Síntomas como el dolor torácico, la dificultad para respirar y la aceleración del corazón pueden ser alarmantes y asustar. Estos síntomas pueden deberse a diversos problemas médicos, como un infarto de miocardio, que es una urgencia médica. Pero también pueden deberse a un ataque de pánico. Aunque un ataque de pánico puede hacerle sentir que está en peligro, no es una urgencia médica. 

Aunque los ataques de pánico y los infartos de miocardio pueden parecer similares, tienen causas y tratamientos diferentes. En este artículo, repasaremos los síntomas de los ataques de pánico frente a los de los infartos de miocardio y te daremos consejos para distinguirlos.

¿Qué es un ataque de pánico?

Un ataque de pánico es un episodio repentino e intenso de miedo o ansiedad. Los ataques de pánico pueden provocar síntomas de ansiedad como una sensación de fatalidad o de estar fuera de control. También provocan síntomas físicos como dificultad para respirar, dolor en el pecho y taquicardia. Aunque los ataques de pánico pueden aparecer de repente, suelen remitir en 30 minutos.

Cuando se sufre un ataque de pánico, se activa la respuesta de lucha, huida y congelación sin que exista una amenaza física. Esto hace que el cuerpo libere hormonas del estrés. Esta respuesta está diseñada para proporcionar al cuerpo la energía necesaria para huir, luchar o esconderse de una amenaza. Pero cuando no hay amenaza, provoca síntomas desagradables que pueden imitar la sensación de un ataque al corazón.

¿Qué es un infarto de miocardio?

Un infarto se produce cuando el flujo sanguíneo al corazón se bloquea o se ve gravemente limitado, lo que significa que una parte del corazón no recibe suficiente sangre.

Esta obstrucción suele producirse como resultado de una acumulación en las arterias. A veces, un trozo de ésta puede desprenderse y causar un coágulo que bloquea el flujo sanguíneo. Si este flujo sanguíneo no se restablece rápidamente, puede causar daños en parte del músculo cardíaco.

Reconocer los síntomas de un ataque de pánico frente a los de un ataque al corazón

Los ataques de pánico y los infartos de miocardio comparten síntomas como el dolor torácico y la dificultad para respirar. Sin embargo, tienen algunas diferencias clave. 

Señales de advertencia de un ataque de pánico

Los ataques de pánico pueden aparecer de repente. Sin embargo, algunas personas notan señales de antemano. Por ejemplo, una respiración acelerada, la sensación de que algo malo está a punto de ocurrir o una mayor conciencia de las sensaciones corporales, como los latidos del corazón. Ciertas situaciones también pueden provocar ansiedad que desencadene un ataque de pánico, como estar en un lugar abarrotado de gente o lejos de casa.  

Los ataques de pánico pueden provocar síntomas físicos y emocionales intensos, pero suelen ser breves, con una duración de 5 a 20 minutos. La mayoría de los ataques de pánico alcanzan su punto máximo a los 10 minutos. Los síntomas físicos de los ataques de pánico incluyen:

• Dolor torácico
• Falta de aliento
• Sudoración y sofocos
• Frecuencia cardíaca rápida
• Sacudidas o temblores
• Escalofríos
• Malestar estomacal o náuseas
• Hormigueo o entumecimiento
• Mareos o aturdimiento

Los síntomas del ataque de pánico emocional incluyen:

• Miedo abrumador
• Una sensación de fatalidad
• Sentir que las cosas no son reales (desrealización) 
• Sentirse ajeno a uno mismo, como si se estuviera observando desde fuera del cuerpo (despersonalización).
• Miedo a perder el control o a morir

Señales de advertencia de un infarto

Aunque los síntomas de un infarto de miocardio pueden aparecer de repente, a veces hay señales de advertencia que se manifiestan días o semanas antes del infarto. Por ejemplo, dolor torácico intermitente, dificultad para respirar, aturdimiento y fatiga. 

Los signos clásicos del infarto son:

• Dolor o presión en el pecho que se irradia al brazo izquierdo o a la espalda.
• Falta de aliento
• Sudando
• Náuseas o vómitos
• Mareo

También es importante tener en cuenta que las mujeres suelen experimentar síntomas de infarto diferentes o más sutiles. Entre ellos están:

• Fatiga
• Indigestión o ardor de estómago
• Dolor de cuello o mandíbula
• Mareos
• Sudores fríos 

Cómo distinguirlos

Los propios síntomas, así como su duración y aparición, pueden proporcionar pistas para diferenciar entre un ataque de pánico y un infarto de miocardio.

Localización y tipo de dolor

Aunque tanto los ataques de pánico como los infartos de miocardio pueden causar dolor torácico, la gente suele describir este dolor de forma diferente. El dolor torácico causado por un ataque de pánico suele ser agudo o punzante.

También puede describirse como una sensación de aleteo en el pecho, como si el corazón latiera demasiado deprisa o se saltara algún latido. En caso de infarto, el dolor suele ser una sensación de aplastamiento u opresión, como si un elefante se sentara sobre el pecho. A algunas personas les resulta similar al ardor de estómago.

El lugar donde se siente el dolor también puede ayudar a diferenciar entre un ataque de pánico y un infarto de miocardio. El dolor torácico causado por un ataque de pánico suele localizarse en una zona concreta, a menudo en el centro del pecho. En un ataque al corazón, el dolor suele extenderse e irradiarse al brazo izquierdo, la mandíbula o la parte superior de la espalda.

Duración e inicio

Los ataques de pánico suelen aparecer rápidamente o "de sopetón". Los síntomas suelen alcanzar su punto álgido en 10 minutos y remitir en 30 minutos. Aunque es posible que la ansiedad persista, no es tan intensa.

En un infarto, los síntomas suelen desarrollarse más lentamente y empeorar con el tiempo, llegando a durar horas si no se tratan. Algunas personas también afirman que los síntomas del infarto aparecen y desaparecen en oleadas, reduciéndose y aumentando de intensidad, pero sin desaparecer nunca por completo.

Lo que está haciendo cuando aparecen los síntomas puede ayudarle a distinguir entre los síntomas de un ataque al corazón y los de un ataque de pánico. Los infartos suelen producirse durante actividades físicas como subir escaleras o palear la nieve. En cambio, los ataques de pánico pueden producirse incluso en reposo.

Señales de acompañamiento

Tanto los ataques de pánico como los infartos de miocardio pueden provocar falta de aire, pero la forma en que se presenta esta sensación puede diferir. Con un ataque de pánico, es más probable que hiperventiles, es decir, que respires con rapidez.

Puede tener la sensación de que no respira lo suficiente o de que no puede recuperar el aliento. También puedes tener la sensación de ahogarte o de que te están asfixiando. En el caso de un infarto de miocardio, puede tener la sensación de que no le entra suficiente aire debido al dolor u opresión en el pecho. Este tipo de falta de aire no mejora con ejercicios respiratorios tranquilizantes. 

Los síntomas también pueden ayudar a diferenciar un infarto de un ataque de pánico. La sensación de fatalidad inminente se asocia tanto a los infartos de miocardio como a los ataques de pánico, pero algunas personas afirman que esta sensación es distinta con un infarto de miocardio que cuando experimentan ansiedad, porque no sienten tanto pánico al respecto. Por otro lado, los ataques de pánico vienen acompañados de fuertes sentimientos de miedo y ansiedad.

Pueden provocar temores específicos, como miedo a perder el control, o sensaciones como si las cosas no fueran reales. 

Cuándo acudir a urgencias

Lo mejor es buscar atención de urgencia si usted o un ser querido experimenta un dolor torácico nuevo o que empeora. Aunque puede ser difícil saber si un ataque al corazón está causando dolor en el pecho, siempre es mejor pecar de precavido.

El tratamiento precoz puede ayudar a garantizar los mejores resultados después de un infarto de miocardio, y los profesionales médicos prefieren enviar a casa a alguien que no esté en peligro inmediato a que usted no acuda cuando esté sufriendo una urgencia médica. Se recomienda llamar al 911 en lugar de que otra persona le lleve al hospital, porque una ambulancia puede proporcionarle tratamiento más rápidamente, mientras usted está de camino al hospital. 

Si llama al 911, permanezca en la línea hasta que el operador le diga que cuelgue. Así se asegurará de que tienen la información correcta y podrán darle instrucciones sobre primeros auxilios. Mientras esperas ayuda:

1. Colóquese en una posición cómoda para sentarse o tumbarse. Aflójese cualquier prenda o joya que le restrinja el movimiento, especialmente alrededor del pecho y el cuello.
2. A menos que sea alérgico o se lo indique un médico, mastique dos comprimidos de Aspirina 81 mg.
3. Tome nitroglicerina si se la han recetado.
4. Si estás con alguien que está sufriendo un posible infarto, vigila sus síntomas para poder informar a los paramédicos. Si puede hacerlo sin peligro, recoja los medicamentos que toma la persona para informar a los profesionales sanitarios.
5. Si la persona pierde el conocimiento o deja de respirar, inicie la RCP. Si no tiene formación en RCP, practique la RCP con las manos.
6. Si dispone de un desfibrilador externo automático (DEA), enciéndalo y siga las instrucciones para aplicar los electrodos. El aparato tendrá indicaciones de voz que te guiarán sobre cómo utilizarlo. 

Obtener ayuda profesional

Puede ser difícil saber si se está sufriendo un ataque de pánico o un infarto de miocardio, por lo que cualquier dolor torácico nuevo o que empeore justifica una visita a un profesional sanitario. Dado que un ataque al corazón es una situación médica de emergencia, es importante que hable de su riesgo con su médico. Éste puede ayudarle a identificar y controlar factores de riesgo como el colesterol alto, la hipertensión, el tabaquismo y la diabetes.

Si los ataques de pánico son la causa de su dolor torácico y otros síntomas, no está solo. Hasta el 11% de los estadounidenses sufre un ataque de pánico al año. Aunque son aterradores, el tratamiento puede ayudar a reducir su frecuencia e intensidad.

Para tratar los ataques de pánico pueden utilizarse medicamentos o psicoterapia, o una combinación de ambos. También son importantes los cambios saludables en el estilo de vida, como seguir una dieta equilibrada, hacer ejercicio con regularidad, dormir lo suficiente y controlar el estrés. 

Referencias

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