Signos de ataque de pánico y ansiedad: cómo distinguirlos y qué hacer

Los ataques de pánico y la ansiedad pueden causar síntomas similares. Ambos pueden provocar un ritmo cardiaco acelerado, tensión y respiración rápida. Esto puede dificultar la identificación de si se está sufriendo un ataque de pánico o los síntomas de un trastorno de ansiedad. También es importante saber que puedes tener ambos, trastorno de ansiedad, junto con ataques de pánico.

La principal diferencia es que los ataques de pánico suelen aparecer de repente y son más intensos, pero no duran tanto. La ansiedad suele aparecer más lentamente y los síntomas duran más tiempo. Comprender los signos de un ataque de pánico frente a los de la ansiedad puede ayudarte a entender mejor lo que estás experimentando y a tomar medidas que te ayuden a sentirte mejor.

Ataques de pánico y ansiedad: ¿Cuál es la diferencia?

Aunque los signos de ataque de pánico y los signos de ansiedad tienen algunas similitudes, difieren en el inicio, la duración y la intensidad.

Ataques de pánico

• Aparición: De repente, a menudo sin un desencadenante claro
• Duración: Corta, con síntomas que suelen alcanzar su punto máximo a los 10 minutos.
• Intensidad: Los síntomas pueden ser tan intensos que algunas personas creen que están sufriendo un infarto o que va a ocurrir algo malo

Ansiedad

• Aparición: Gradualmente, a menudo en relación con un aumento del estrés
• Duración: Los síntomas pueden durar mucho tiempo, hasta semanas o meses
• Intensidad: Los síntomas pueden variar, algunas personas experimentan síntomas leves y otras síntomas más graves

Algunas personas utilizan indistintamente los términos "ataque de pánico" y "ataque de ansiedad". Pero los ataques de pánico son un término clínico utilizado por los profesionales, y los ataques de ansiedad no lo son. Por el contrario, las personas que dicen sufrir ataques de ansiedad probablemente estén experimentando un periodo de aumento de la ansiedad, que puede estar causado por un trastorno de ansiedad. 

Cómo responde el cuerpo a los ataques de pánico y a la ansiedad

Aunque existe cierto solapamiento entre los síntomas del ataque de pánico y los de la ansiedad, los primeros suelen ser más intensos pero duran menos tiempo.

Síntomas físicos

Cuando se sufre un ataque de pánico, el cuerpo reacciona con una reacción de huida, lucha y congelación, provocando síntomas que aparecen de forma repentina e intensa. Pueden ser:

• Corazón acelerado o palpitante
• Hiperventilación o respiración demasiado rápida
• Opresión o dolor en el pecho
• Falta de aliento
• Mareos
• Sacudidas o temblores
• Sensación de ahogo
• Sudoración o escalofríos
• Entumecimiento u hormigueo
• Náuseas o malestar estomacal

Aunque los síntomas físicos de la ansiedad pueden ser menos intensos, duran más tiempo. Esto puede hacer que se sientan abrumadores. También es probable que notes una acumulación de síntomas. Los síntomas de la ansiedad incluyen:

• Aumento de la frecuencia cardíaca
• Sensación de no poder recuperar el aliento
• Sudando
• Temblores
• Debilidad muscular
• Inquietud o sensación de no poder estarse quieto.
• Problemas estomacales
• Boca seca
• Dificultad para dormir
• Mareos o aturdimiento
• Aumento de la respuesta de sobresalto
• Tensión muscular y dolores de cabeza

Persistencia

Los síntomas de los ataques de pánico suelen aparecer de repente, y la mayoría de ellos duran entre 5 y 20 minutos. Los síntomas del ataque de pánico suelen alcanzar su punto máximo en 10 minutos y se disipan rápidamente, aunque algunos síntomas pueden durar más tiempo. Esto es diferente de la ansiedad, que puede durar más tiempo. Los síntomas de ansiedad pueden durar días, semanas o incluso meses.

Síntomas superpuestos

La ansiedad y los ataques de pánico tienen muchos síntomas que se solapan. Esto significa que a menudo es necesario basarse en la intensidad y la duración para determinar si se está sufriendo un ataque de pánico o ansiedad. Entre los síntomas comunes de los ataques de pánico y la ansiedad se incluyen:

• Falta de aliento
• Aumento de la frecuencia cardíaca
• Sudando 
• Temblores
• Mareos o aturdimiento
• Malestar estomacal
• Dolor u opresión en el pecho
• Entumecimiento u hormigueo
• Sensación de miedo o de fatalidad inminente
• Desrealización o despersonalización

Diferencias psicológicas

Al igual que los síntomas físicos, los síntomas psicológicos se solapan y presentan algunas diferencias. La principal diferencia entre un ataque de pánico y un ataque de ansiedad es que los temores durante los ataques de pánico tienden a ser más intensos, mientras que las preocupaciones que se producen a causa de la ansiedad son más persistentes.

Miedo a perder el control o a morir

El miedo a perder el control o a morir es un síntoma común de un ataque de pánico. Este miedo suele ser intenso y un foco importante de tus pensamientos.

Aunque con la ansiedad puede preocuparle la posibilidad de morir o de perder el control, estos pensamientos suelen ser menos intensos y no constituyen el foco principal de sus pensamientos. En su lugar, puede tener más pensamientos del tipo "¿y si...?", como "¿y si pierdo el control?", o pensamientos catastrofistas, como "me encuentro mal; tal vez me esté muriendo".

La ansiedad y los ataques de pánico pueden contribuir a la desrealización (sensación de que las cosas no son reales) y la despersonalización (sensación de que uno no es real). En los ataques de pánico, estos sentimientos suelen aparecer de repente y pueden ser aterradores. Con la ansiedad, la despersonalización y la desrealización tienden a desarrollarse más lentamente. También es posible que te sientas como si estuvieras en una niebla en lugar de completamente alejado de ti mismo o de la realidad.

Preocupación excesiva y miedo centrado en el futuro

Los ataques de pánico ocurren de repente y a menudo sin un desencadenante claro. Por el contrario, la ansiedad implica una preocupación constante y excesiva. Esto puede significar que, cuando atravieses periodos de estrés excesivo, es más probable que seas capaz de identificar qué está contribuyendo a tu ansiedad. Por ejemplo, puede que tengas preocupaciones específicas sobre el trabajo o tu salud.

Tus miedos también pueden estar más centrados en lo que podría ocurrir en el futuro que en lo que estás viviendo en el presente. Por ejemplo, te puede preocupar no ser capaz de manejar algo o temer que ocurra algo malo. 

Es importante señalar que se pueden experimentar tanto ataques de pánico como ansiedad. Por ejemplo, algunas personas experimentan ataques de pánico recurrentes y empiezan a preocuparse por tenerlos en el futuro. Esto se conoce como trastorno de pánico y puede llevar a las personas a evitar ciertas situaciones por miedo a tener un ataque de pánico. 

Cómo los pensamientos y sentimientos se manifiestan de forma diferente en cada estado

En los ataques de pánico, los pensamientos y sentimientos tienden a ser intensos y abrumadores. A menudo son incontrolables y pueden hacerte sentir que estás en grave peligro, aunque no haya ninguna amenaza. Cuando tienes ansiedad, tus pensamientos y sentimientos pueden ser menos intensos y un poco más controlables, pero pueden durar más tiempo. Es más probable que tus preocupaciones se basen en situaciones realistas pero exageradas.

Por ejemplo, te puede preocupar que te despidan por llegar tarde al trabajo un día, aunque siempre hayas sido puntual.

Como la ansiedad es más duradera, puede empezar a afectar a tu vida cotidiana. Puede que te cueste concentrarte en el trabajo o en los estudios, o que sientas que no puedes relajarte. También puedes estar más irritable porque te sientes nervioso.

Estrategias de respuesta inmediata: Qué hacer durante los episodios

Afrontar los ataques de pánico y la ansiedad puede parecer abrumador, pero hay estrategias que puedes utilizar para sentirte mejor en el momento.

Ante un ataque de pánico, es importante reconocer de qué se trata. Saber que estás teniendo un ataque de pánico y que pasará puede ayudarte a evitar alimentar el pánico que sientes. También es importante centrarse en estrategias tranquilizadoras y conectarse a tierra. Por ejemplo:

• Practicar la respiración profunda para ayudar a calmar el cuerpo y reducir la frecuencia cardíaca.
• Conéctate a tierra poniendo en marcha tus sentidos. Nombra lo que puedes ver, oír, sentir, oler y saborear.
• Pasar las manos por agua fría o sostener un cubito de hielo para distraerse de las sensaciones físicas.
• Contar o decir el abecedario para ayudarle a concentrarse en otra cosa
• Utilizar una autoconversación positiva, como "Estoy a salvo" o "Esto pasará".

Para calmar la ansiedad, pueden ayudar las técnicas de relajación y los hábitos de vida saludables. Por ejemplo:

• Practicar la respiración profunda para calmar el cuerpo
• Practicar la relajación muscular progresiva, que consiste en apretar los músculos con fuerza y luego soltarlos, desde los pies hasta la cara y la cabeza.
• Meditar o realizar visualizaciones para reaccionar
• Pruebe una actividad relajante para calmar el cuerpo y estimular la mente, como escribir un diario, hacer yoga o colorear.
• Dar un paseo para ayudar a liberar la energía ansiosa
• Hablarse a sí mismo en positivo y cuestionar los pensamientos negativos y las preocupaciones.

Cuándo buscar ayuda

Algunas personas experimentan un único ataque de pánico y luego no vuelven a sufrir otro. Otras personas tienen múltiples ataques de pánico, lo que puede hacer que se preocupen por tener otro ataque de pánico.

Si es la primera vez que experimentas un ataque de pánico, es conveniente que consultes a tu médico para descartar cualquier causa médica. Aunque los ataques de pánico pueden ser físicamente intensos, no suelen ser dañinos. Sin embargo, el miedo a tener ataques de pánico puede afectar a tu vida diaria. Si este es el caso, un profesional de la salud mental puede ayudarte a entender tus ataques de pánico y a desarrollar estrategias de afrontamiento.

La preocupación constante y los síntomas físicos asociados a la ansiedad pueden afectar a su vida cotidiana. Incluso si es capaz de seguir el ritmo de sus obligaciones, la ansiedad puede significar que experimenta pensamientos acelerados, inquietud y una preocupación excesiva bajo la superficie. Si tienes síntomas de ansiedad, un experto en salud mental puede ayudarte. Pueden enseñarte métodos de relajación y estrategias de afrontamiento que te ayuden a sentirte mejor.

Encontrar al profesional de salud mental adecuado

Para encontrar al profesional de salud mental adecuado, tendrá que pensar en sus necesidades y objetivos. Deberá tener en cuenta:

• Especialidades: Los distintos profesionales de la salud mental tienen distintas especialidades. Por ejemplo, si estás sufriendo ataques de pánico, entonces querrás trabajar con alguien que tenga experiencia ayudando a personas con sus ataques de pánico.
• Enfoque: Puede que haya oído hablar de un tipo concreto de terapia, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), que quiera probar. O puede que prefieras un enfoque menos estructurado de la terapia. Tendrás que pensar en los métodos que utiliza cada profesional de la salud mental para asegurarte de que son adecuados para ti. 
• Accesibilidad: Algunas personas prefieren la atención de salud mental virtual porque es más flexible. Otros prefieren las citas en la consulta porque están libres de distracciones y son un entorno neutro. 
• Nivel de comodidad: Es importante que te sientas cómodo con la persona a la que vas a ver para que puedas ser sincero y sentirte respetado y escuchado.

Para llevar

Tanto la ansiedad como los ataques de pánico pueden afectar a la vida cotidiana. Aunque existe cierto solapamiento entre los síntomas, los ataques de pánico suelen ser más intensos pero más breves. Los síntomas de ansiedad suelen aparecer de forma más gradual y pueden durar más tiempo, hasta semanas o meses. Tanto si padece ansiedad como ataques de pánico, ambos pueden afectar a su vida cotidiana y dificultar su relajación.

El tratamiento puede ayudarle a comprender mejor lo que siente, lo que puede reducir parte del miedo e introducirle en métodos de afrontamiento útiles.