Atención de salud mental ambulatoria frente a hospitalaria

El tratamiento de la salud mental puede parecer abrumador. Hay muchas opciones y, si no estás familiarizado con ellas, puede parecer demasiado. Es posible que hayas oído hablar de la atención hospitalaria, que se refiere al tratamiento que se proporciona a los pacientes que pasan la noche en el hospital, o del tratamiento ambulatorio, en el que las personas reciben tratamiento pero siguen viviendo en su casa. 

Si está considerando la atención de salud mental ambulatoria frente a la hospitalaria, es normal sentirse inseguro. Pero la buena noticia es que no tiene que tomar la decisión solo. En este artículo, repasaremos las diferencias entre la atención de salud mental ambulatoria y hospitalaria, y cómo los proveedores de salud mental deciden si recomendar la atención hospitalaria o ambulatoria.

¿Qué es la atención hospitalaria de salud mental?

La atención de salud mental para pacientes hospitalizados, también conocida como hospitalización psiquiátrica, significa que las personas viven en el lugar donde reciben tratamiento. Este puede ser una unidad psiquiátrica en un hospital, un hospital psiquiátrico o un centro para el tratamiento del abuso de sustancias y la adicción. Aquí, estarán en un entorno seguro y controlado con supervisión las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

La atención hospitalaria está diseñada para estabilizar los síntomas de las personas que se encuentran en crisis o experimentan síntomas graves. Recibirán un tratamiento más intensivo y un mejor acceso a los servicios, incluyendo un equipo de psiquiatras, terapeutas y enfermeras. Dado que el objetivo de la atención hospitalaria es estabilizar los síntomas, las personas no suelen permanecer mucho tiempo en tratamiento hospitalario. La mayoría de las personas permanecen entre 3 y 7 días de media, aunque esto puede variar en función de los síntomas o la respuesta al tratamiento.

¿Qué es la atención ambulatoria de salud mental?

La atención ambulatoria de salud mental significa que las personas no viven en el centro de tratamiento. Sin embargo, existen varios niveles de atención ambulatoria de salud mental según la intensidad. Estos incluyen:

• Terapia estándar: La persona habla con un terapeuta, ya sea individualmente o en grupo. Exploran sus sentimientos y aprenden formas más saludables de afrontarlos. Este es el tratamiento ambulatorio menos intensivo. Las sesiones duran entre 45 y 60 minutos, con una frecuencia variable en función de la situación.
• Tratamiento ambulatorio intensivo (IOP): Un programa más estructurado que la terapia estándar. Las personas suelen asistir al tratamiento durante 3 horas al día, de 3 a 5 días a la semana.
• Hospitalización parcial (PHP): La forma más intensiva de tratamiento ambulatorio. Las personas asisten al tratamiento durante 6-8 horas al día, varios días a la semana, pero luego regresan a casa cada noche. 

La atención ambulatoria de salud mental es la mejor opción para las personas que presentan síntomas leves a moderados y necesitan apoyo continuo en su vida cotidiana. Además, es más flexible y de más fácil acceso que la atención hospitalaria.

Diferencias entre la atención hospitalaria y la atención ambulatoria

Al comparar el tratamiento hospitalario con el ambulatorio, las principales diferencias incluyen la intensidad, el costo y la vida cotidiana.

Nivel de supervisión e intensidad

La atención hospitalaria ofrece un entorno estructurado y controlado. Aquí, las personas se alejan de sus factores estresantes cotidianos para centrarse por completo en sí mismas. Reciben atención continua las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y gran parte del día se dedica al tratamiento.

Por otro lado, la atención ambulatoria es menos intensiva. Las sesiones de terapia se programan, lo que significa que las personas incorporan el tratamiento a su vida cotidiana. La atención ambulatoria de salud mental también puede incluir tareas para realizar en casa, en las que las personas practican el uso de las habilidades que han aprendido.

Costo y cobertura del seguro

Debido al nivel de atención prestada y a la estancia en el centro de tratamiento, la atención hospitalaria es más cara que la atención ambulatoria. Los seguros suelen cubrir la atención hospitalaria, pero los pacientes pueden tener que hacer frente a elevados gastos de su propio bolsillo. Esto incluye deducibles, copagos y coseguros. Por lo general, se necesita una autorización previa para la cobertura.

El tratamiento ambulatorio cuesta menos que la atención hospitalaria. Sin embargo, los costos dependen de la frecuencia y la duración de las sesiones. La mayoría de los planes de seguro cubren el tratamiento ambulatorio, pero los límites de cobertura y los copagos pueden variar. Por lo general, no se necesitan autorizaciones previas para el tratamiento ambulatorio, pero pueden ser necesarias para los programas PHP o IOP.

Muchas personas se sienten abrumadas por los costos del tratamiento de salud mental, especialmente si no tienen seguro. Sin embargo, es posible que haya ayuda financiera disponible tanto para la atención hospitalaria como para la ambulatoria, y hay una serie de recursos disponibles para ayudarle a obtener la atención que necesita.

La vida cotidiana y la libertad

Debido a que la atención hospitalaria está muy estructurada, las personas suelen tener poca flexibilidad en sus rutinas. Sus horarios suelen incluir terapia individual, terapia de grupo, citas con el médico y horarios de comidas. A menudo hay una pequeña cantidad de tiempo libre para actividades recreativas. Las personas también necesitan ausentarse del trabajo o la escuela para asistir a la terapia hospitalaria.

La atención ambulatoria ofrece mayor independencia. Sin embargo, también implica que las personas deben gestionar la programación y la asistencia al tratamiento. Las personas que reciben atención ambulatoria de salud mental pueden recibir tratamiento mientras continúan trabajando, asistiendo a la escuela y gestionando sus responsabilidades diarias, como el cuidado de los niños o las mascotas. Algunos programas ambulatorios también pueden ser virtuales, lo que permite una mayor flexibilidad.

Duración y transición entre los niveles de atención

Cuando las personas reciben el alta hospitalaria, a menudo se aplica un enfoque gradual para ayudarles en la transición de la atención hospitalaria a la vida cotidiana y prevenir cualquier recaída. Por lo general, tras una estancia hospitalaria, las personas pasan a una hospitalización parcial. Después de la hospitalización parcial, pasan a una terapia ambulatoria intensiva.

Esto les ayuda a volver a la vida cotidiana sin dejar de recibir apoyo. Por último, las personas pasarán a la terapia ambulatoria tradicional. Su equipo de atención también puede derivarle a recursos comunitarios de recuperación, como grupos de apoyo y herramientas de salud mental en línea.

El PHP y el IOP pueden formar parte de un programa de reducción gradual. También pueden ayudar a las personas que necesitan atención ambulatoria intensiva sin tratamiento hospitalario previo. Esto puede ayudar a evitar que algunas personas necesiten atención hospitalaria.

Cómo elegir entre atención hospitalaria y ambulatoria

La elección entre los distintos tipos de tratamiento de salud mental implica una cuidadosa consideración de los síntomas y una evaluación profesional.

Cuándo puede ser necesaria la atención hospitalaria de salud mental

A menudo se necesita atención hospitalaria de salud mental si alguien representa un riesgo para sí mismo o para los demás, si los síntomas son graves o si el tratamiento ambulatorio no está funcionando. Las situaciones en las que se debe buscar atención hospitalaria incluyen:

• Pensamientos suicidas con un plan o intención que pone en riesgo la seguridad de la persona.
• Preocupaciones relacionadas con la seguridad, como el riesgo de causar daño a otras personas.
• Incapacidad para cuidar de uno mismo debido a síntomas de salud mental.
• Psicosis, incluyendo alucinaciones (ver u oír cosas que no existen) o delirios (creer cosas que no son ciertas).
• Adicción grave, en la que se requiere un entorno controlado para la recuperación.
• Síntomas emocionales extremos, como manía con comportamiento impulsivo o arriesgado.
• Necesidades médicas o farmacológicas complejas, como coordinar los cambios de medicación junto con las condiciones de salud física.

La atención hospitalaria de salud mental puede ayudar a estabilizar los síntomas durante una crisis. Sin embargo, el tratamiento ambulatorio es necesario para la estabilización a largo plazo.

Cuando la atención ambulatoria es una buena opción

La atención ambulatoria ayuda a las personas en recuperación. Ofrece terapia y medicación para ayudar a prevenir recaídas. Ayuda a las personas a vivir de forma segura en su hogar sin descuidar sus responsabilidades diarias. Los profesionales sanitarios pueden recomendar la atención ambulatoria para:

• Síntomas de salud mental manejables que no requieren supervisión las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
• Aquellos que no representan un peligro para sí mismos ni para los demás y cuentan con un entorno doméstico seguro.
• Aquellos que están motivados, planean asistir al tratamiento y pueden aplicar habilidades de afrontamiento en su vida cotidiana.
• Manejo de trastornos mentales crónicos, como la ansiedad y la depresión, con síntomas estables.
• Aquellos que cuentan con un sistema de apoyo, incluyendo amigos y familiares.

Consultar a un profesional para una evaluación

Tomar la decisión entre terapia hospitalaria y ambulatoria no es algo de lo que usted sea responsable por su cuenta. Incluso si decide ingresar voluntariamente en un hospital psiquiátrico, se le evaluará para determinar si el tratamiento hospitalario es lo mejor para su situación y para desarrollar un plan de tratamiento. Si ya acude a un profesional de la salud mental, es posible que le sugiera un tratamiento hospitalario si cree que sería una buena idea.

También puede preguntarles al respecto si cree que el tratamiento hospitalario podría serle útil. Si no está viendo a un profesional de la salud mental y se encuentra en una situación de crisis, puede acudir a la sala de emergencias para que le hagan una evaluación. Tanto los servicios hospitalarios como los ambulatorios siguen estrictas leyes de privacidad, por lo que la información sobre su tratamiento se mantiene confidencial.

Cuando un profesional de la salud mental realiza una evaluación, tiene en cuenta muchos factores. Revisará su diagnóstico, plan de tratamiento y cualquier hospitalización previa. También tendrá en cuenta su capacidad para cuidar de sí mismo, su entorno de vida, su sistema de apoyo y sus objetivos de tratamiento. Toda esta información le ayudará a desarrollar un plan de tratamiento para usted y a especificar el mejor nivel de atención.

Para llevar

La atención hospitalaria proporciona un apoyo más intensivo y ayuda a las personas a superar una crisis. La atención ambulatoria es menos intensiva, pero tiene diferentes niveles. Estos incluyen la hospitalización parcial y la atención ambulatoria intensiva. La elección del mejor tratamiento de salud mental depende de varios factores. Entre ellos se incluyen la gravedad de los síntomas, las preocupaciones por la seguridad, el entorno familiar y el sistema de apoyo. Un profesional de la salud mental puede utilizar esta información para orientarle hacia el nivel de atención que necesita.

Fuentes

Schiffer, M. (20 de septiembre de 2023). Comprender los niveles de atención en el tratamiento de la salud mental. Asociación Americana de Ansiedad y Depresión. Obtenido de https://adaa.org/learn-from-us/from-the-experts/blog-posts/consumer-professional/understanding-levels-care-mental

UCLA Health. (2025). Niveles de atención: psiquiátrica. UCLA Health. Obtenido de https://www.uclahealth.org/sites/default/files/documents/Levels%20of%20Care_Psychiatric.pdf