Ataque de ansiedad frente a hiperventilación: cómo distinguirlos

A la hora de distinguir entre un ataque de ansiedad y la hiperventilación, es comprensible que mucha gente se sienta confundida, ya que, aunque a menudo se dan juntos, no siempre es así, y se trata de experiencias distintas.

En este artículo, aclararemos las diferencias y similitudes entre los ataques de ansiedad y la hiperventilación. Tanto los ataques de pánico como la hiperventilación se pueden controlar con los conocimientos, las técnicas y el tratamiento adecuados. A lo largo de este artículo, utilizaremos los términos «ataque de pánico» y «ataque de ansiedad» de forma intercambiable. 

¿Qué es un ataque de ansiedad?

Los ataques de pánico suelen denominarse «ataques de ansiedad» y consisten en episodios de ansiedad intensa. Durante un ataque de pánico , se ve afectado todo el sistema nervioso y las personas pueden experimentar síntomas físicos como dificultad para respirar, dolor en el pecho, taquicardia y mareos. También pueden experimentar síntomas psicológicos, como sentimientos de miedo y pensamientos que pueden parecer lógicos en ese momento, pero que en realidad no ayudan en absoluto. 

Los ataques de pánico pueden deberse a diversos factores, entre ellos, haber sufrido un trauma o una amenaza a la propia seguridad, los recuerdos recurrentes y los recordatorios del trauma, la exposición a una amenaza percibida que provoca miedo, ciertas afecciones médicas, y se asocian con varios trastornos de salud mental, como el trastorno de pánico. Algunas personas los sufren sin que exista una razón claramente identificada.

Cada persona vive los ataques de pánico de forma diferente. Pueden durar desde 10 minutos hasta varias horas, y algunas personas los sufren con más frecuencia que otras. 

¿Qué es la hiperventilación?

La hiperventilación es un patrón respiratorio en el que se «respira en exceso» o se realizan más respiraciones de las necesarias. Esto puede provocar que los niveles de dióxido de carbono en la sangre bajen demasiado y que los niveles de oxígeno aumenten en exceso. Cuando esto ocurre, los vasos sanguíneos se estrechan, lo que puede provocar numerosos síntomas molestos.

Los factores psicológicos, como el trauma, el miedo o la incomodidad, son las causas más comunes de la hiperventilación. Además, hay muchas afecciones médicas que pueden provocar hiperventilación, entre ellas lesiones, infecciones, enfermedades y ciertos medicamentos.

Cómo se relacionan los ataques de ansiedad y la hiperventilación

La hiperventilación es un síntoma habitual de los ataques de pánico. Cuando una persona experimenta una ansiedad intensa y siente que su seguridad está en peligro, el cuerpo se prepara para garantizar su seguridad mediante la respuesta de «lucha o huida», que requiere un mayor aporte de oxígeno. Por lo tanto, el cuerpo comienza a hiperventilar para obtener más oxígeno.

Sin embargo, si en realidad no es necesario —como ocurre en muchos casos de hiperventilación provocada por la ansiedad—, se acumula un exceso de oxígeno y desciende el nivel de dióxido de carbono, lo que provoca síntomas molestos.

Estos síntomas pueden agravar el nivel de estrés que ya padece una persona, creando así un círculo vicioso que aumenta la ansiedad, lo que a su vez puede empeorar la hiperventilación. Muchos de los síntomas físicos de la hiperventilación y los ataques de pánico se solapan, por lo que para muchas personas se trata de una experiencia relacionada.

El síndrome de hiperventilación es una afección médica reconocida en la que se produce hiperventilación debido a sentimientos de miedo o por una razón no identificable. Es algo que experimentan muchas personas que sufren ataques de pánico, aunque no todas. Cuando se debe a factores psicológicos, ninguna de estas afecciones es peligrosa, aunque pueden resultar muy aterradoras. 

Cómo reconocer los síntomas

Comprender los síntomas tanto de los ataques de pánico como de la hiperventilación puede ayudar a poner de manifiesto que, aunque son distintos, comparten muchas características. 

Síntomas de un ataque de ansiedad

Si se experimentan cuatro o más de los siguientes síntomas , es probable que se esté sufriendo un ataque de pánico:

• Sentimientos de miedo, pavor y pánico
• Opresión o dolor en el pecho, latidos fuertes o acelerados y palpitaciones
• Sensación de pérdida de control o de fatalidad inminente
• Escalofríos o sofocos, incluyendo sudoración
• Dificultad para respirar o hiperventilación 
• Sensación de ahogo o de que te estás ahogando
• Sensación de mareo o inestabilidad
• Entumecimiento o hormigueo, especialmente en las extremidades
• Mareo o sensación de que uno está a punto de desmayarse
• Náuseas o molestias digestivas
• Temblores
• Sensación de irrealidad 
• Sentirse alejado de uno mismo
• Miedo a la muerte o a morir
• Sentir que se está perdiendo el control 

Síntomas de la hiperventilación

Los síntomas de la hiperventilación pueden incluir algunos, aunque no todos, de los siguientes: 

• Respiración rápida y superficial o dificultad para respirar

• Hormigueo o entumecimiento en las extremidades o alrededor de la boca
• Sensación de mareo, vértigo o debilidad
• Espasmos musculares o calambres
• Sensación de falta de aire (dificultad para respirar)
• Dificultad para concentrarse
• Boca seca
• Dolores de cabeza
• Malestar digestivo
• Dolor torácico
• Palpitaciones o aceleración del ritmo cardíaco

Distinguir entre ambos

Como se puede ver en lo anterior, a menudo resulta difícil distinguir entre la hiperventilación y los ataques de pánico, ya que ambos fenómenos se solapan en gran medida.

Sin embargo, una diferencia clave entre un ataque de ansiedad y la hiperventilación es la presencia o ausencia de malestar psicológico. La hiperventilación por sí sola es un problema respiratorio aislado, mientras que un ataque de pánico es una respuesta de ansiedad que afecta a todo el cuerpo. El contexto también es importante, y las situaciones que desencadenan únicamente hiperventilación difieren de aquellas que desencadenan un ataque de pánico.

¿Qué causa cada afección?

En la siguiente sección, describiremos algunos de los factores y causas más comunes que contribuyen tanto a los ataques de pánico como a la hiperventilación.

Factores desencadenantes de los ataques de ansiedad

Los ataques de pánico suelen estar provocados por un estrés y una ansiedad intensos, así como por una sobrecarga emocional. A menudo se producen durante o después de un suceso traumático.

Algunas personas los sufren debido a una fobia específica o cuando se enfrentan a una situación que les provoca miedo. Muchas personas que padecen trastornos de ansiedad subyacentes son más propensas a sufrir ataques de ansiedad. 

Factores desencadenantes de la hiperventilación

La hiperventilación suele estar provocada por una ansiedad grave y se produce durante un ataque de pánico. También puede deberse a determinadas afecciones médicas y, además de lo mencionado anteriormente, las personas con asma, dolor, trastornos del patrón respiratorio y problemas metabólicos tienen una mayor probabilidad de sufrir hiperventilación. Asimismo, puede desencadenarse por la altitud o el ejercicio físico y, en ocasiones, no existe una causa identificable. 

Estrategias de respuesta inmediata

Cómo manejar los ataques de ansiedad

Busca un lugar seguro y tranquilo para reducir los estímulos sensoriales y sociales. Reconocer y aceptar la experiencia puede mitigar en parte la sensación de impotencia que provoca la ansiedad grave. Recurrir a un diálogo interno positivo y a palabras de consuelo puede ayudar a calmar la situación.

La relajación muscular progresiva puede resultar muy útil, ya que se trata de una intervención física, y la experiencia o la ansiedad son de naturaleza eminentemente física.

Intenta tensar y relajar los músculos mientras respiras lenta y profundamente; empieza por la cabeza y ve bajando por el torso hasta llegar a los pies.

La respiración es especialmente importante durante un ataque de pánico, y respirar de forma lenta y controlada puede ayudar a regular el sistema nervioso.

El ejercicio «5-4-3-2-1» es una técnica de conexión con el presente sencilla pero eficaz que permite desviar la atención del desencadenante del ataque de ansiedad y volver al momento presente. Utiliza tus cinco sentidos para nombrar:

• 5 cosas que se ven
• 4 cosas que se oyen
• 3 cosas que se sienten o se tocan
• 2 cosas que hueles
• Una cosa que pruebas 

Cómo detener la hiperventilación

Si se sufre hiperventilación, ya sea durante un ataque de pánico o no, las mejores estrategias son aquellas que se centran en controlar la respiración. En todos los ejercicios que se indican a continuación, concéntrese en exhalar completamente para obtener el máximo beneficio. A continuación se ofrecen varias estrategias que puede probar si está hiperventilando:

• La técnica 4-7-8, que consiste en inspirar durante 4 segundos, aguantar la respiración durante 7 segundos y espirar durante 8 segundos.
• La respiración en caja, que consiste en inspirar durante 4 segundos, retener el aire durante 4 segundos, espirar durante 4 segundos y hacer una pausa de 4 segundos.
• Respirar lentamente con los labios fruncidos puede ayudar a controlar la cantidad de aire que se inhala.
• El método de la bolsa de papel, cuando es adecuado y seguro, consiste en inspirar y espirar dentro de una bolsa de papel para ayudar a restablecer el equilibrio entre el oxígeno y el dióxido de carbono en la sangre.

Cuando ambos están presentes

Si sufres un ataque de ansiedad y hiperventilación, da prioridad primero a regular la respiración. A continuación, prueba las técnicas físicas de relajación, además de las estrategias de diálogo interno mencionadas anteriormente. Muchas personas sienten una mayor ansiedad ante sus sensaciones de pánico. Si ese es tu caso, recuérdate a ti mismo que el pánico no es peligroso y que esas sensaciones y emociones pasarán. Haz todo lo posible por mantener la calma y la paciencia. 

Cuándo acudir al médico

Los episodios ocasionales de hiperventilación suelen ser inofensivos y no suponen un riesgo para la salud. Sin embargo, hay algunas situaciones en las que es recomendable acudir al médico:

• Si estás experimentando un episodio de hiperventilación por primera vez, esto podría ser un síntoma de una emergencia médica, por lo que se recomienda acudir al centro de urgencias o al servicio de urgencias más cercano. 
• Si está hiperventilando tras sufrir un traumatismo craneal, si tiene una hemorragia, si siente dolor o si tiene fiebre. 
• Si la hiperventilación aumenta en frecuencia o intensidad y no mejora con los remedios caseros mencionados anteriormente. 
• Si tiene otros síntomas, como dolor en el pecho.

Para llevar

Es posible recuperarse de los ataques de pánico y la hiperventilación. Para un tratamiento y un manejo eficaces de ambas afecciones, es fundamental que un profesional sanitario titulado realice un diagnóstico preciso. Existe ayuda profesional disponible y eficaz. El tratamiento puede incluir terapia psicológica, medicación, apoyo de otras personas en situaciones similares y cambios en el estilo de vida. 

Si usted o un ser querido necesita atención de salud mental o apoyo y prevención en situaciones de crisis, comuníquese hoy mismo con Willow Health. Ofrecemos citas para el mismo día o para el día siguiente con un psicoterapeuta y un médico especialista en medicamentos psiquiátricos, quienes pueden evaluar sus necesidades e identificar un plan de atención personalizada. 

Fuentes 

Síntomas del trastorno de pánico 

Trastorno de pánico: MedlinePlus 

Hiperventilación: Enciclopedia médica de MedlinePlus 

Síndrome de hiperventilación: ¿por qué se pasa por alto con tanta frecuencia? - The American Journal of Medicine